Un reportage de Régis Michel et Christian Auxemery
Une production Pacifico Island Productions pour france3 Thalassa

 Au même titre que les concombres de mer, les ailerons de requin ou la queue de cerf, les "nids d’hirondelles" constituent l’un des mets les plus raffinés de la cuisine asiatique. Les empereurs chinois pensaient notamment qu’ils conserveraient longtemps leur jeunesse grâce aux vertus de ces nids. Jadis dévolus aux souverains, les nids d’hirondelles sont aujourd’hui réservés aux élites fortunées du continent.

A la table d’un des plus grands restaurants de Bangkok ou Hong Kong, le fameux potage peut être facturé plusieurs centaines d’euros. Leur prix a fortement baissé depuis quelques années, mais 1 kilo de nids frais se vend tout de même de 3 à 5.000 $ à Hongkong...

Les nids les plus recherchés proviennent de cavités naturelles gigantesques situées dans les îles ou péninsules du sud-est asiatique. Parmi elles, les grottes de l’archipel de Myeick au sud du Myanmar, la Birmanie, sont les plus impressionnantes. La province est fermée aux étrangers et aux Birmans qui n’en sont pas originaires. L’île de Mali appartient même à l’armée birmane à qui est réservé le commerce des nids d’hirondelles de mer .

Gardée par un bateau de la Navy, elle est strictement interdite d’accès. Véritable cathédrale de calcaire, creusée de failles, de crevasses ou d’aiguilles acérées, pas d’eau potable, pas de végétation et peu d’animaux… Mali est une véritable prison pour ceux qui vivent là ! Ces derniers sont originaires de la capitale de province, Myeick, et de ses environs. En saison, pendant 6 mois de l’année, dans cet environnement des plus hostiles, ils se lancent à l’assaut du précieux butin. Pour un dollar par jour, prenant tous les risques, arpentant les flancs de falaises abruptes, ces hommes au courage insensé prélèvent cet "or blanc" de l’archipel.